Cuando las personas usan una palabra como endémica para significar lo que quieren, nos permite esquivar las preguntas más importantes, como qué vamos a hacer al respecto.
Ha pasado casi un mes y medio desde que California se convirtió en el primer estado en adoptar oficialmente una política para COVID-19 como una enfermedad "endémica". Pero incluso en ese momento, el gobernador Gavin Newsom realmente no explicó cómo se determinó que Omicron ahora era endémico o incluso qué significaba eso en términos prácticos, especialmente cuando los casos de Omicron BA.2 pueden estar amenazando con otro brote de COVID, aunque menos. que las de Delta u Omicron BA.1.
Los epidemiólogos de salón han estado diciendo en las redes sociales durante meses que el COVID es o pronto será endémico, pero muchos de ellos parecen pensar que eso significa que el COVID se ha vuelto menos peligroso y que detenemos los esfuerzos para controlar su propagación.
En cambio, como me dijo la epidemióloga Tara Smith de la Universidad Estatal de Kent, endémica simplemente significa "algo con lo que estamos atrapados". Es decir, COVID "permanecerá con nosotros en el futuro previsible, y podemos (aproximadamente) predecir la cantidad de casos y muertes que causará dentro de un año". Pero eso no nos dice qué debemos o no debemos hacer al respecto.
Después de todo, la gripe ha sido endémica durante más de un siglo y todavía nos preparamos para la temporada de gripe cada otoño, comenzando con las campañas anuales de vacunación. El VIH ha sido endémico durante cuatro décadas, y los científicos todavía están trabajando activamente en el desarrollo de una vacuna porque no nos hemos dado por vencidos y hemos decidido simplemente "vivir con él".
“Relativamente predecible”
Para dar sentido a lo que endémica realmente significa, y lo que no significa, contacté a Smith y a un par de epidemiólogos reales (que no son de sillón), primero para pedir ejemplos de enfermedades endémicas en los EE. UU. con las que la gente está familiarizada. Además de la gripe, cuyos casos fluctúan con temporadas leves o particularmente mortales, las enfermedades transmitidas por los alimentos como la E. coli o la salmonela son endémicas, dijo Smith, al igual que las infecciones de transmisión sexual como la gonorrea, el VPH, la sífilis y la clamidia.
Las cepas más peligrosas de VPH han disminuido desde la introducción de la vacuna contra el VPH, pero no existen vacunas para la gonorrea, la sífilis y la clamidia, y los casos alcanzaron un máximo histórico por sexto año consecutivo el año pasado. Entonces, en términos generales, endémica no significa necesariamente que una enfermedad no pueda aumentar a tasas potencialmente alarmantes, incluso si el aumento ha sido gradual y hemos estado viviendo con ella durante mucho tiempo.
No hay un umbral exacto para determinar cuándo una enfermedad alcanza el estado endémico, dijo Smith. Por lo general, es solo cuando una enfermedad "se vuelve predecible", lo que puede implicar "aumentos y caídas, u 'oleadas' de casos, pero generalmente estos se vuelven relativamente predecibles con el tiempo, como la estacionalidad que vemos con la influenza", dijo Smith. Pocos dirían ahora mismo que el COVID ha llegado a un punto en el que lo consideramos predecible.
Matthew Fox, epidemiólogo de la Universidad de Boston, estuvo de acuerdo en que no existe necesariamente una definición precisa totalmente aceptada para "endémico".
“Algunos lo usan para referirse a contenido en un área específica, pero creo que el significado más común que las personas usan con respecto a COVID es controlado a un nivel aceptable, generalmente en un estado algo estable (puede ser estacional pero predecible)”, dijo. dijo. Pero, agrega, “tenemos que definir lo que consideramos un nivel aceptable”. Y ahí está el problema.
“Algunos piensan que incluso los niveles muy bajos no son aceptables si provocan muertes”, dijo Fox, mientras que otros parecen pensar que endémico significa “lo suficientemente bajo como para que no pueda involucrar mi vida diaria”, por lo que podemos poner fin a las restricciones. Pero no es tan simple. “El desafío es que es probable que veamos aumentos y caídas en los casos durante algún tiempo y es posible que queramos tomar precauciones cuando los casos aumentan y relajarlos cuando disminuyen”, dijo, haciéndose eco del punto de Smith de que “no sabemos aún si se establecerá en una periodicidad predecible como vemos con la influenza”.