Muchas aerolíneas no han podido recuperarse de la creciente demanda de vuelos del verano pasado.
Las aerolíneas están agregando personal y recortando vuelos en un esfuerzo por evitar trastornos, ya que persisten tanto la demanda de los clientes como la escasez de mano de obra.
JetBlue Airways Corp. dijo este fin de semana que reduciría los vuelos en mayo y durante todo el verano debido a las limitaciones de personal, luego de cancelar más de 300 vuelos durante el fin de semana. Alaska Air Group Inc. dijo la semana pasada que recortaría los vuelos de primavera para ponerse al día con el entrenamiento de pilotos. Mientras tanto, otras aerolíneas, incluida American Airlines Group Inc., dicen que están preparadas para el aumento del verano después de meses de contrataciones.
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Los transportistas dicen que están tomando en serio las lecciones del verano pasado, cuando las operaciones se vieron tensas debido al auge de la demanda. Con poco personal, muchas aerolíneas no pudieron recuperarse rápidamente de lo que deberían haber sido interrupciones rutinarias, como el mal tiempo. Los viajeros se enfrentaron a cancelaciones, retrasos y largas horas de espera para recibir ayuda telefónica del servicio de atención al cliente.
"Estamos muy enfocados en mantener nuestra resiliencia", dijo David Seymour, director de operaciones de American. "No vamos a bajar la guardia".
American dijo anteriormente que planeaba contratar alrededor de 180 pilotos por mes este año, y Seymour dice que el cronograma va por buen camino, con más de 600 contratados hasta el final de marzo. Su equipo se ha centrado en las cadenas de suministro para asegurarse de que problemas como la escasez de servicios de catering no hagan tropezar los vuelos y provoquen retrasos.
"Hace dos años, hace tres años, no estoy seguro de que alguna vez llegara al nivel de director de operaciones porque simplemente lo daba por sentado", dijo. "Tengo equipos dedicados a mirar todo. Quiero decir, desde palitos para revolver hasta servilletas, almohadas y mantas hasta auriculares".
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Los ejecutivos de las aerolíneas dicen que las reservas superan las expectativas, a pesar de los crecientes costos del combustible que están elevando los precios de los boletos. Los horarios de verano no se han completado y aún fluctúan, pero las aerolíneas estadounidenses actualmente planean volar alrededor de un 16% más de asientos que el verano pasado, según datos de Cirium.
"El personal de operaciones estará al límite", dijo Tim Donohue, cofundador de Aerology, una empresa emergente que trabaja para predecir interrupciones de vuelos. "El filo de la navaja apenas funciona cuando las cosas salen según lo programado".
COVID-19 todavía ocupa un lugar preponderante. A principios de año, las aerolíneas cancelaron miles de vuelos debido a que las infecciones por omicron afectaron a su fuerza laboral. Las aerolíneas en el Reino Unido se han visto afectadas por una ola similar de infecciones este mes, lo que obligó a cancelar vuelos. Eso podría volver a suceder si las tasas de casos en EE. UU. aumentan una vez más.
Los transportistas dicen que han pasado meses contratando personal, incluidos pilotos, asistentes de vuelo, agentes de puerta, trabajadores de rampa y representantes de servicio al cliente.
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Los viajes de vacaciones de primavera han proporcionado las primeras pruebas de la preparación de la industria y ha habido algunos signos de tensión.
Este fin de semana, JetBlue canceló el 18% de sus vuelos el sábado y el 13% el domingo. La aerolínea dijo que estaba tratando de volver a encarrilar sus operaciones después del mal tiempo de la semana pasada y ser proactiva.
A pesar de contratar a más de 3,000 nuevos miembros de la tripulación este año, JetBlue todavía tiene poco personal en algunas áreas, dice. La aerolínea espera un número récord de viajeros este verano, pero el cronograma que estableció hace meses para satisfacer esa demanda está resultando demasiado ambicioso, escribió la presidenta Joanna Geraghty en un memorando al personal.
JetBlue planea reducir los vuelos entre un 8% y un 10% en mayo y en niveles similares durante el verano, escribió la Sra. Geraghty.
"Según sus comentarios de que el cronograma es demasiado ajustado, sabemos que el mejor plan es reducir la capacidad ahora", escribió.
Las severas tormentas que azotaron Florida a principios de este mes y provocaron restricciones en el espacio aéreo también alteraron las operaciones de las aerolíneas. Si bien la mayoría de las aerolíneas volvieron a su horario en unos pocos días, algunas tuvieron problemas para ponerse al día. Los sindicatos dijeron que los asistentes de vuelo enfrentaron esperas de horas para encontrar transporte y hoteles.
Algunas azafatas se vieron obligadas a dormir en los aeropuertos, dijeron los sindicatos que representan a las azafatas en American y Southwest.
En una carta a los principales ejecutivos de Southwest, Lyn Montgomery, presidenta del sindicato que representa a los asistentes de vuelo de Southwest, escribió la semana pasada: "El entorno laboral actual no solo es inestable sino caótico".
Una portavoz de Southwest dijo que el problema se debió a que los hoteles en Florida estaban totalmente reservados, donde las tripulaciones estaban atrapadas, y que está trabajando para mejorar la planificación de contingencia.
Una portavoz estadounidense dijo que la aerolínea estaba al tanto del problema y ha estado trabajando para mejorar.
En un esfuerzo por asegurarse de que haya suficientes asistentes de vuelo trabajando, JetBlue está ofreciendo un bono de $1,000 a los asistentes de vuelo que no llamen para faltar al trabajo hasta el 31 de mayo y $100 adicionales por viaje para los asistentes de vuelo que recojan viajes abiertos en los días libres. , según un memorando a la tripulación.
Southwest aumentó los salarios iniciales a por lo menos $17 la hora y ya no requiere que la mayoría de los trabajadores del aeropuerto tengan un diploma de escuela secundaria. Alrededor del 15% al 20% de las nuevas contrataciones no se presentan en su primer día para algunos puestos, dijo Greg Muccio, director senior de adquisición de talento de la aerolínea. "Nos sorprendió un poco. Tuvimos que adaptarnos", dijo.
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La aerolínea dice que espera poder contratar suficientes trabajadores para volar en su horario de junio.
Los pilotos de Alaska, Delta Air Lines Inc. y American se han manifestado en las últimas semanas, quejándose de que las aerolíneas han creado horarios con poco margen de error, dejando a los pilotos con exceso de trabajo y fatigados.
“Evaluamos continuamente nuestros modelos de personal y planificamos con anticipación para que podamos recuperarnos rápidamente cuando surgen circunstancias imprevistas”, dijo un portavoz de Delta.
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La competencia por los pilotos entre las aerolíneas ha sido feroz. La Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, el sindicato que representa a los pilotos de Southwest, dijo que en algunas clases de contratación reciente, aproximadamente el 10% de los pilotos han renunciado. En una clase, el 27% se fue. El sindicato que representa a los pilotos de Alaska Air dijo que ha visto niveles récord de deserción.
Alaska culpó a la escasez de personal por las cancelaciones de aproximadamente el 10% de sus vuelos el fin de semana pasado.
La aerolínea dijo el jueves que recortaría los vuelos en aproximadamente un 2% hasta fines de junio. Alaska dijo que tenía 63 pilotos menos listos para volar en abril de lo que había planeado en enero cuando fijó su calendario.
La formación de pilotos también se ha convertido en un cuello de botella, ya que las aerolíneas no siempre cuentan con suficientes instructores de vuelo o simuladores para manejar la afluencia masiva. Southwest ha tenido que recortar sus planes para contratar primeros oficiales mientras trabaja para reclutar más instructores de vuelo. Alaska dijo que ha dedicado un equipo para asegurarse de mantenerse al día con la capacitación de los pilotos y no permitir que el cronograma se desincronice con la cantidad de pilotos que tiene.